La distillation permet la fabrication de plusieurs produits :
les huiles essentielles
les hydrolats ou eaux florales
les alcoolats
La distillation par entraînement à la vapeur d’eau se réalise avec un alambic.
Il s’agit d’entraîner avec la vapeur d’eau les éléments volatiles d’une plante, en général aromatique mais pas toujours, puis de les condenser pour les recueillir.
Les huiles essentielles sont obtenues uniquement à partir de plantes aromatiques.
Les hydrolats ou eaux florales sont un co-produit des huiles essentielles. En effet, lors de la distillation de plantes aromatiques, l’huile essentielle va se séparer de l’eau en surnageant.
Mais cette eau est elle-même chargée de principes volatiles présents dans la plante : un peu d’huile essentielle et d’autres principes qui sont aussi intéressants pour notre bien-être.
Il est aussi possible de réaliser des hydrolats à partir de plantes non aromatiques afin de bénéficier de leurs bienfaits : hamamélis, bleuet…
Les alcoolats sont le résultat d’une distillation d’une alcoolature ou d’une teinture (voir notre article sur les extractions alcooliques). Cette méthode d’extraction est peu usité. On obtient alors des liquides avec une teneur en alcool très élevée.
L’eau de mélisse des Carmes, que vous connaissez peut-être est réalisée à partir de cette technique.